Vie et conduite de notre Père saint Antoine, par Saint Athanase
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Puisque vous m'avez interrogé sur le genre de vie du bienheureux Antoine, que vous voulez apprendre comment il commença l'ascèse, qui il était auparavant, quelle fut la fin de sa vie et si ce qu'on dit de lui est vrai, cela pour rivaliser avec lui, j'ai reçu votre ordre avec grande allégresse, car, pour moi aussi, le seul fait de me souvenir d'Antoine est d'un grand profit. Je sais aussi qu'après avoir entendu parler de lui non seulement vous l'admirerez, mais vous voudrez imiter sa conduite, car, pour des moines, la vie d'Antoine suffit comme exemple d'ascèse. Ne refusez pas de croire ce qu'on vous raconte de lui, mais pensez plutôt qu'on vous en dit trop peu.
À peine a-t-on pu vous raconter toutes les grandes choses qu'il a faites ; et moi-même, que vous priez de vous instruire, je dirai bien peu en vous écrivant, en vous rapportant tous mes souvenirs. Ne cessez pas d'interroger ceux qui vont d'ici par mer jusqu'à vous, car il est vraisemblable que, même si chacun en dit ce qu'il sait, à peine en sera-t-il parlé dignement.
Pour imiter Antoine, des moines veulent connaître sa vie, son ascèse et sa mort. Athanase répond à leur désir en racontant ses souvenirs.
Réédition de 1862, 118 pages, format A5.
TABLE DES MATIÈRES
Naissance et éducation d'Antoine (251-269) - Devenu orphelin, il se dépouille de ses biens - Ses débuts dans l'ascèse (270) - Il s'instruit près d'autres ascètes et s'efforce d'imiter leurs vertus - L'enfer met tout en oeuvre pour lui faire abandonner la partie - Le démon de l'impureté s'avoue vaincu - Antoine renforce son ascèse en prévision de nouveaux combats - Retiré dans un tombeau, il subit héroïquement les cruels sévices des démons - Il provoque ses adversaires qui l'assaillent sous formes de bêtes féroces et venimeuses - Une vision céleste le réconforte et lui promet assistance - Il se retire au désert, indifférent aux prestiges du diable - Antoine méprise l'or. Il se retire dans un fort abandonné (285) - Nouveaux assauts des démons. Antoine rassure ses visiteurs épouvantés de ses luttes - Ses disciples le forcent à quitter sa réclusion (305-306). Il fait divers miracles. Son portrait à cette époque.
VIE DE SAINT ANTOINE
Utilité des entretiens spirituels. Le combat ascétique dure peu. - La victoire sera éternelle - Tout quitter est peu de chose - Persévérer jusqu'au bout - Quotidie morior - La vertu est en nous - Nos ennemis: les démons - Nécessité de connaître leurs ruses - Tous moyens leur sont bons. Vaincus, ils essaient de nouvelles tactiques - Les démons se vantent. Ils sont faibles - Leurs feintes - Les faire taire, même quand ils disent vrai, pour séduire - Ne jamais les écouter. Ne pas craindre leurs menaces - Explications. Malgré leurs ruses variées, les démons sont impuissants. Il serait absurde de les craindre - C'est par permission divine que le démon a pu éprouver Job - Combien les démons redoutent les ascètes - Vanité des prédictions des démons - Les démons incapables de vraies prophéties - Ils conjecturent plutôt qu'ils ne prévoient. Ne rien vouloir apprendre d'eux - Ne pas désirer le don de prophétie. Dieu, s'il veut, le donne aux cœurs purs - Discernement des esprits. Signes des apparitions angéliques - Caractères et effet des apparitions démoniaques - Opposer aux démons les paroles du Seigneur - Ne pas se glorifier de commander aux démons - Expériences personnelles d'Antoine - Comment il repoussait les démons - Satan se plaint des moines - Soyons hardis contre les démons - Obligeons le diable à se déclarer - Effets des enseignements d'Antoine - Soigner beaucoup l'âme et très peu le corps - Antoine vient à Alexandrie assister les confesseurs et chercher le martyre - Ascèse plus stricte - Antoine délivre du démon la fille d'un officier.
TROISIÈME PARTIE (312-356)
Antoine, avide de solitude, s'enfonce « dans le désert intérieur » - L'ermitage de la montagne intérieure - Nouveaux assauts de l'enfer - Nouvelles victoires d'Antoine - Un démon, sous les traits d'une bête, est mis en fuite - À la prière d'Antoine, l'eau jaillit en plein désert - Conseils spirituels du solitaire à ses visiteurs - Exaucé ou non dans sa prière pour les autres, Antoine rend grâce à Dieu - Guérison de Fronton - Fillette guérie à distance - Antoine envoie secourir un frère mourant de soif dans le désert - Il voit monter au ciel l'âme d'Amoun le Nitriote - Guérison à distance de la vierge Polycratie - Malades et possédés recourent à Antoine - Au cours d'un voyage en bateau, Antoine délivre un possédé - On lui amène un possédé furieux : il le guérit - Antoine en extase se voit mort, défendu par les anges contre les démons - Vision du géant infernal et du passage des âmes - Respect d'Antoine pour le clergé - Horreur d'Antoine pour le schisme et l'hérésie - À la demande des évêques, Antoine vient à Alexandrie réfuter les ariens - Il est l'objet de la vénération universelle - En sortant de la ville, il guérit une enfant possédée - Entretien avec deux philosophes - L'esprit, antérieur aux lettres - Antoine apologète : défense de la foi et offensive contre le paganisme - Raisonnement humain et foi chrétienne - Lettres impériales et réponse d'Antoine - Vision prophétique des violences ariennes - Miracles d'Antoine, accomplissement des promesses de Jésus - La prière obtient le miracle. Antoine sollicité vient en aide au prochain et regagne en hâte son ermitage - La solitude, élément du moine - Antoine annonce à Balac l'imminence de la colère de Dieu et la prophétie s'accomplit - Médecin spirituel de toute l'Égypte - Variété de ses bienfaits. Tous ses obligés le regardent et le pleureront comme un père - Dernière visite aux moines, ses disciples. Il leur recommande la persévérance dans l'ascèse et l'orthodoxie dans la foi - Antoine réprouve une coutume égyptienne d'honorer les morts - De retour à son ermitage, Antoine fait aux deux moines qui l'assistent ses ultimes recommandations - Il meurt à 105 ans. Ses dernières volontés fidèlement exécutées. - Le secret de sa tombe - Conclusion. Le Seigneur qui l'aimait l'a rendu célèbre partout. La lecture de sa vie édifiera les chrétiens et convertira les païens.
II. Autres textes
1. Antoine et Paul de Thèbes
2. Antoine et Paul le Simple – Antoine et Euloge (Textes de l'Histoire Lausiaque)
3. Apophtegmes de saint Antoine (Recension alphabétique)
Les apophtegmes de saint Antoine
III. Appendice
I. Trois récits de Jean de Lycopolis
1. Le moine abusé par le démon sous les traits d'une femme
2. Le pénitent invincible
3. Le solitaire qui pensa succomber
II. Désert et perfection ou Paphnuce et ses disciples
1. Le joueur de flûte, ancien brigand
2. Le maire de village, homme de bien
3. Le marchand généreux
Puisque vous m'avez interrogé sur le genre de vie du bienheureux Antoine, que vous voulez apprendre comment il commença l'ascèse, qui il était auparavant, quelle fut la fin de sa vie et si ce qu'on dit de lui est vrai, cela pour rivaliser avec lui, j'ai reçu votre ordre avec grande allégresse, car, pour moi aussi, le seul fait de me souvenir d'Antoine est d'un grand profit. Je sais aussi qu'après avoir entendu parler de lui non seulement vous l'admirerez, mais vous voudrez imiter sa conduite, car, pour des moines, la vie d'Antoine suffit comme exemple d'ascèse. Ne refusez pas de croire ce qu'on vous raconte de lui, mais pensez plutôt qu'on vous en dit trop peu.